6日，《香港商報》記者在採訪中國海軍現任政委袁華智上將時，意外提到了第四艘國產航母的問題。後者「第四艘航母是否核動力將很快公布」、「沒有技術瓶頸」等描述，很快勾起了外界興趣，再加上之前《南華早報》提到國內將同時開建兩艘核動力航母，故事一下就變得精彩了。
▲福建艦下水引發對第四艘國產航母的思考
2022年珠海航展上，當時的殲-15設計總師孫聰對外界提到，下一代艦載機將很快問世，事實上僅僅一個多月後，殲-35就順利首飛。有這個例子在前，此次「第四艘航母將很快公布」的描述，就變得格外真實。在福建艦下水後，大型航母建造對國內已經不是問題，同時也使得第四艘航母的技術路線飽受爭議。儘管在福建艦現身前，外界對其也有使用核動力的期待，但絕大多數人還是認為，從山東艦一步到核動力跨步太大，8萬噸級的常規動力平台就很理想，事實也證明了這一點。但有福建艦作為基礎，下一艘究竟是小幅改進還是大幅升級，就不好說了。
▲山東艦是國產航母發展穩健的真實寫照
所謂小幅改進，是指在福建艦基礎上微調，再建造一艘003改進型滿足海軍需求。參考兩艘國產航母以及美國海軍「小鷹」級航母的歷史經驗，這種做法很穩妥，也符合國內海軍當下面臨的局勢。大幅升級就是下一艘航母直奔10萬噸核動力航母去，來個一步到位，就像當年美國海軍建造「企業」號一樣。兩條路線各有優劣，外界也是爭論不休。不過，這次官方意外提到了「第四艘航母將很快公布」，就基本可以確定第四艘航母將是常規動力的003系列，其中最關鍵的原因就是「很快」這兩個字。
▲「企業」號就是美國海軍驗證核動力平台的作品
航母早期建造難度不高，美國在二戰期間甚至能使用多個船塢，同時生產不同規格的航母。戰後航母噸位、技術要求直線飆升，建造要求隨之與日俱增。蘇聯海軍在80年代開建6萬噸航母，但以其當時之能，也只有尼古拉耶夫造船廠能滿足各種需求，這種唯一性使得蘇聯航母建設，有一種特殊的「首尾相連」節奏。1985年12月4日，「提比里西」號（即現在的「庫茲涅佐夫」號）航母下水，當天下午造船廠就將「瓦良格」號的第一塊鋼板安裝到位。1988年11月25日「瓦良格」下水後，「烏里揚諾夫斯克」號也是當天就開工，這就叫一天都不浪費。
▲尼古拉耶夫造船廠建造了蘇聯全部航母
國內目前有兩個擁有大型航母建造經驗的造船廠，可用船台並沒有蘇聯那麼緊張，但航母建造依然有規律可循。2013年底，002型山東艦在大連開工，這距離遼寧艦完成殲-15首次著艦大約一年時間，也是海軍基本確定遼寧艦改造成功的時間段。2018年中，福建艦在上海開工，這時山東艦剛剛完成了系泊試驗開始海試，也是其設計/建造基本得到驗證的階段。換句話說，參考國內外航母建造經驗，第四艘國產航母應該會在福建艦海試前後開工，這個時間點已經很近了，也是其「很快公布」的原因。
▲福建艦即將海試意味著新航母將在近期開建
問題在於，到目前為止，國內還沒有建造任何核動力水面船隻的經驗，並且如果按照南北輪流的原則，第四艘航母應該在大連建造，這就意味著一步跨越到10萬噸核動力航母的可能性微乎其微——時間太緊張、風險也太大。中國海軍這些年雖然進步神速，但從未出現過如此激進的技術躍進。相比之下，建造003改進型就是順手拈來，也符合前面「沒有技術瓶頸」的說法。並且由於有福建艦的建造經驗，第二艘003的建造速度會更快，也便於快速形成戰鬥力和福建艦並肩作戰，這與國內之前建造山東艦的考量一致。
▲075降低了航母命名的壓力
噸位和動力解決了，最後一個問題就是命名。經過3艘航母和3艘075的考驗後，剩下有資格爭奪航母命名權的省份已經不多了，確切地說，就是廣東、江蘇和浙江（目前應該還是優先考慮沿海省份，內陸省份還是要靠後一些，不過這也不是壞事，像拉薩能「撿」一艘055那是以前不能想像的）。第四艘航母命名應該就在這三者之間，並且廣東和江蘇的可能性要更大一些，畢竟按照前面航母的命名規律，這兩個曾經在近代發生對外海戰的省份，海戰影響都差不多。不過這一點並不是很重要，因為「第四艘航母很快」才是最關鍵的。